Les migrations des peuples polynésiens vers l’est du Pacifique sont largement connues, mais peu d’informations sont disponibles sur les peuplements polynésiens à l’ouest du 180e méridien. Pour mieux comprendre les liens entre les polynésiens de l’ouest du Pacifique et les autres sociétés océaniennes, une équipe de chercheurs de l’UMR 8068 Temps et de l’Institut de physique du globe de Paris a mené une étude géochimique complète d’artefacts archéologiques en pierre provenant de plusieurs îles dans les archipels des Vanuatu, des Salomon et des Caroline.
Les artefacts analysés pour leur composition chimique et isotopique sont des herminettes, des objets tranchants ayant la forme des binettes actuelles et qui servaient à creuser le bois. Les chercheurs ont pu tracer leur origine géologique en comparant leur signature géochimique et isotopique avec celles des roches des différents archipels de la région. L’étude a ainsi montré l’existence de multiples échanges entre les polynésiens de l’ouest avec l’aire culturelle polynésienne principale d’un côté et avec les sociétés océaniennes non-polynésiennes de l’autre.
Les résultats de l’étude ont révélé que la plupart des lames d’herminette polynésiennes ont une provenance commune et clairement identifiée à plus de 2500 km, dans une carrière des îles Samoa. De plus, les échanges identifiés entre différentes îles éloignées laissent penser que les navigateurs polynésiens ont joué un rôle important dans la diffusion de certaines pratiques culturelles et techniques à l’ensemble des sociétés insulaires du Pacifique occidental au cours du dernier millénaire.
Cette étude multidisciplinaire montre l’importance des échanges culturels et techniques entre les peuples polynésiens de l’ouest du Pacifique et les autres sociétés océaniennes. Les résultats permettent également de mieux comprendre l’histoire de la dispersion de ces populations dans la région.
